Older adults hearing
長者應該重視聽覺問題
Sep
人們可能未曾意識到減輕聽覺障礙有助於避免老年癡呆
“當察覺到視覺模糊的時候，人們會為了避免失明而盡快看眼科醫生。然而當聽覺開始減退時，他們往往未能及時地尋求聽力學家的幫助” (Dreamstime)
作者： Marilyn Reed University of Toronto 多倫多大學, Dr. Claude Alain 醫生
聽覺損失是長者們普遍面臨的問題，但卻經常被忽視。
50歲以上的人群中至少四分之一存在聽覺問題，然而令人惋惜的是這些人從出現聽覺障礙到尋求治療的時間間隔平均達10年。最後只有不到20%的聽覺損失者選擇在日常生活中使用助聽器。
當察覺到視覺模糊的時候，人們會為了避免失明而盡快看眼科醫生。然而當聽覺開始減退時，他們往往未能及時地尋求聽力學家的幫助。
人們可能未曾意識到減輕聽覺障礙有助於避免老年癡呆。最近一項由Lancet Commission《柳葉刀》雜誌“癡呆症預防、干預和護理委員會”主持的國際研究結果顯示，未經處理的輕度聽覺損失可使個人的癡呆症發病風險增加9%。這類人群由於聽覺障礙導致交流困難而遠離社交活動，形成焦慮、疲倦、孤獨感和抑鬱的惡性循環。
在過去的幾十年中，科學家們對聽覺的研究方向有所改變。多數人想到聽力衰退時，著重點在於耳朵還有多少剩餘功能。然而研究人員已經把注意力轉到聽覺功能變化與大腦老化之間的聯繫上來。
我們所說的“聽覺”實際上包含了從耳朵到大腦的通路。環境中的聲波傳入耳朵，由耳朵將機械波轉換為大腦可以理解的神經信號。在此過程中，大腦將人的言語信號從背景噪音中分離出來並將之處理成我們所能理解的詞語。作為自然老化的一部分，大腦的言語分離及處理機制也會受到影響。這就解釋了為什麼老年人在日常交流中需要別人講得大聲一些和慢一些。
如果你或你的親友常抱怨別人說話含糊不清或講得太快，特別是在餐館之類的嘈雜環境裡難以維持對話，又或者看電視和聽收音機時需要加大音量，這些都是聽覺衰退的跡象。如果你發覺耳鳴、耳痛或兩耳聽覺不對稱，那就必須去做檢查了。
實際上，聽覺損失有時會被記憶力問題掩蓋，因為兩者表現出類似的症狀。例如經常要求別人重複一些信息，答非所問，或者因搞錯日期而失約。
如果你對自己的聽覺有所憂慮，有些手機應用軟件可以幫助篩查。但我們還是推薦你諮詢聽力學家並做一個全面的聽覺檢查。家庭醫生會告訴你是否需要專科醫生的診治，因為許多情況都會導致聽覺損失，比如感染或者單純盯聹堵塞。
助聽器經常被推薦作為解決聽覺障礙問題的首選設備，但是有些長者不願使用，他們認為助聽器是聾子的標誌。另外的選擇包括某些聽力輔助設備例如電話或電視的音量放大裝置。
然而現實是，即使現代科技能將聲音放大，但並不能改變大腦對言語的處理功能。隨著年齡增大，我們的大腦會變得難以過濾那些不必要的信息，比如將別人講話的聲音從背景噪音中分離出來。
有些方法能夠在一定程度上提高聆聽能力，如：多依靠視覺線索或者盡可能地降低背景噪音。有些聽力診所如“Baycrest健康科學”或加拿大聽力協會均提供行為策略學習班幫助聽障人士改善交流。
從現在開始你就可以採取以下的措施，免得為時太晚。
• 調低各種音響設備的音量。這個建議看起來平平無奇，但是請想想多少次在地鐵車廂裡你站在別人身邊也能聽見那人耳機裡播放的音樂。不妨考慮一下給你所有的播放設備都設置音量調節上限，並且不要總是在放著音樂，注意給耳朵足夠的休息恢復時間。
• 旅行時帶上聽力保護裝備。科技的進步已經降低了飛機引擎的噪音，但是人類的耳朵對過長時間的噪音暴露（如長途飛行）的耐受性較低。研究表明，經常暴露於地鐵及火車的噪音會導致永久性聽覺損失。
• 學習一種樂器的演奏或加入合唱隊。最新的研究顯示成年以後演奏樂器有助於維持聆聽技巧，這種技巧幫助我們在噪音環境例如咖啡館和餐館中理解語言。目前我們正在探索從晚年開始學習樂器是否也具有相同的效果。
Marilyn Reed是多倫多大學言語病理與康復科學系講師，Baycrest聽力部實習顧問。Claude Alain醫生是多倫多大學醫學院和心理學系副教授，Baycrest‘s Rotman研究所資深科學家，致力於研究大腦與聽覺的聯繫。
